Международный производитель оборудования Vermeer представил полномасштабный прототип своего экскаватора Interlune — машины, способной перерабатывать 100 тонн камней и грунта в час, извлекая из них ценный гелий по мере продвижения по поверхности… Луны.
Гелий играет важную роль в производстве полупроводников, чипов, оптики и всего остального, что делает возможными электромобили, автономность, Интернет и остальную часть жизни двадцать первого века. Проблема в том, что, несмотря на то, что гелий является вторым по распространенности элементом во вселенной, на Земле он встречается довольно редко — и его запасы быстро заканчиваются . Таким образом, существует сильное экономическое и политическое давление, направленное на поиск новых и надежных источников гелия где-то еще, где угодно, и этот спрос спровоцировал новую современную космическую гонку, направленную на сбор гелия на Луне и его доставку домой.
С этой целью такие компании, как американский стартап по добыче полезных ископаемых на Луне Interlune и базирующаяся в Айове компания Vermeer, специализирующаяся на оборудовании, объединяют усилия по разработке комплекса межпланетного оборудования, способного добывать лунные материалы, такие как камни и песок, с глубины до трех метров, извлекать гелий-3 (легкий, стабильный изотоп гелия, который, как полагают, в изобилии присутствует на Луне), затем упаковывать его, хранить и отправлять обратно на Землю.
«Когда вы эксплуатируете оборудование на Луне, стандарты надежности и производительности выходят на новый уровень», — говорит Роб Мейерсон, генеральный директор Interlune. «Vermeer имеет наследие инноваций и совершенства, которое началось более 75 лет назад, что делает их идеальным партнером для Interlune».
Америка — не единственная космическая держава, которая присматривается к гелиевой шахте на Луне. Япония объявила о подобных планах еще в 2023 году, а японский строительный гигант Komatsu объявил о планах по разработке полностью электрического экскаватора, способного работать на поверхности Луны .
Компания продемонстрировала масштабный прототип машины на выставке потребительской электроники (CES) 2025 года в Лас-Вегасе (выше), подчеркнув необходимость разработки новых способов эксплуатации оборудования в экстремальных температурах внепланетных сред за пределами дизельного топлива или даже сгорания водорода .
На безвоздушной поверхности Луны двигатель внутреннего сгорания не сможет работать, поскольку там нет кислорода для горения. Электрические машины кажутся очевидным решением, а солнечная энергетика обеспечивает электроэнергией. Но ответ не так прост.
Изменения температуры на поверхности Луны экстремальны. Они могут взлетать до 110° C и падать до -170° C. Разработка электрической строительной техники для работы в таких условиях — непростая задача, но Komatsu решает проблемы одну за другой по мере их появления. Используя терморегулирование и другие технологии электрификации, мы разрабатываем решения.
Однако, несмотря на очевидное преимущество Komatsu на старте, Vermeer, похоже, вырвался вперед — не только с точки зрения разработки машин, но и с точки зрения потенциала добычи.
«Высокоскоростная выемка грунта, необходимая для добычи гелия-3 с Луны в больших количествах, никогда ранее не проводилась, не говоря уже о высокой эффективности», — сказал Гэри Лай, соучредитель и технический директор Interlune. «Ответом Vermeer на столь амбициозное задание было быстрое выполнение. Мы очень довольны результатами программы испытаний на сегодняшний день и с нетерпением ждем следующего этапа разработки».
Interlune финансируется за счет грантов Министерства энергетики США и NASA TechFlights. В 2023 году компания получила грант Национального научного фонда (NSF) на исследования инноваций в малом бизнесе за разработку технологии определения размера и сортировки лунного реголита (читай: грязи). На данный момент Interlune привлекла $18 млн финансирования и планирует свою первую миссию на Луну до 2030 года.