Растущая оборонная технологическая отрасль Кремниевой долины нацелена на создание флота автономных морских судов.
Blue Water Autonomy, стартап, которому меньше года, готовится построить огромное 100-футовое судно. Компания, основанная ветеранами ВМС и бывшими руководителями технических компаний, спроектировала судно, способное месяцами преодолевать тысячи миль по открытому океану — без капитана или команды.
Базирующаяся в Бостоне компания Blue Water насчитывает около 10 сотрудников и $14 млн нового финансирования. Ее цель — построить автономное судно, способное перевозить 100 тонн — около 50 автомобилей — представляет собой невероятные амбиции в области мореплавания группы стартапов, работающих над спуском тысяч беспилотных судов в воду и под воду.
За последний год инвесторы, включая Founders Fund, Andreessen Horowitz и 8VC, вложили миллиарды в компании, использующие искусственный интеллект, автономное программное обеспечение и другие технологии с военно-морскими приложениями. Например, в феврале Saronic Technologies привлекла 600 миллионов долларов для массового производства автономных судов на новой верфи . Поддерживаемая венчурным капиталом Saildrone Inc. заявляет, что ее флот парусных транспортных средств преодолел 1,6 миллиона морских миль. Ранее на этой неделе Saildrone открыла дочернюю компанию в Дании в качестве шага к расширению операций на Балтийское море.
Также на этой неделе оружейный стартап Anduril Industries Inc. представил торпедоподобный автономный беспилотник под названием Copperhead со слоганом : «Тот, кто командует морем, командует миром».
Строительство кораблей становится все более неотложным национальным приоритетом. В среду президент Дональд Трамп подписал указ, направленный на возрождение отрасли в США. Президент также направит отряд эффективности Илона Маска для расследования того, как ВМС США так сильно отстали в выпуске судов. В январе посол Кэтрин Тай заявила , что США строят менее пяти кораблей в год, тогда как Китай строит более 1700.
Blue Water серьезно относится к спаду в судостроении в стране. Генеральный директор Райлан Гамильтон сравнил миссию компании с кораблями Liberty, которые США производили во время Второй мировой войны. Судно Blue Water предназначено для массового производства, сказал он, а строительство занимает месяцы, а не годы. «Нам нужно будет поставлять их в больших масштабах», — сказал Гамильтон. «ВМС должны производить сотни таких судов».
Растущая мировая напряженность в отношениях с Китаем и Россией спровоцировала более масштабное возрождение интереса Кремниевой долины к оборонным технологиям. В США оборонный сектор возглавляют такие компании, как SpaceX и Palantir Technologies Inc., которые получили крупные государственные контракты после многих лет попыток проникнуть в изолированный мир американских оборонных и военных продаж. Теперь SpaceX является крупнейшим стартапом в мире, а акции Palantir выросли примерно на 1000% за последние два года. Частные инвесторы обратили внимание: венчурные компании вложили больше денег в американские стартапы в сфере оборонных технологий с 2021 года, чем за все предыдущее десятилетие.
«Мы любим это дело», — сказал Сет Уинтеррот, партнер Eclipse Ventures, поддержавшей Blue Water, сославшись на недавний подъем промышленных и оборонных компаний. «Это музыка для наших ушей — видеть возрождение этого на национальном уровне».
В настоящее время разрабатывается широкий спектр морских дронов, от небольших плавающих роев до 100-футового судна Blue Water. Большинство версий технологии основаны на ИИ, и многие из них оснащены для перевозки военных грузов во время навигации по спорным водам без GPS или связи. Например, в Saildrone десятки работающих на солнечных и ветряных батареях дронов, которые выглядят как модели парусников, теперь работают в Карибском море, чтобы сдерживать нелегальную иммиграцию и контрабанду наркотиков.
Другая компания, Vatn Systems , строит небольшие подводные аппараты с искусственным интеллектом, предназначенные для перемещения роями по сотне за раз. Основанная в 2023 году, компания вышла из тени в прошлом году при поддержке венчурного подразделения ЦРУ IQT и в настоящее время эксплуатирует около дюжины своих 5-футовых, 6-дюймовых дронов, которые могут перевозить грузы на расстояние 1000 миль без подключения к GPS. Она планирует поставить еще десятки аппаратов к концу года и в конечном итоге произвести тысячи.
В Anduril автономные дроны Copperhead будут находиться внутри более крупных беспилотных подводных судов, которые выполняют такие задачи, как разведка, картографирование и транспортировка боеприпасов. Прошлым летом стартап заявил, что сможет производить 200 своих аппаратов Dive-LD в год на новом заводе в Род-Айленде.
Гамильтон, ветеран ВМС США, основал Blue Water после того, как стал соучредителем робототехнического стартапа 6 River Systems, а ранее работал в Amazon.com Inc. Соучредителями стартапа являются Остин Грей, также ветеран ВМС, и Скотт Миллер, инвестор и бывший вице-президент по инжинирингу в iRobot Corp.
Гамильтон описал судно Blue Water как «многоцелевое», работающее в районах со спорной логистикой для перевозки грузов, ведения наблюдения или транспортировки боеприпасов. В течение следующих шести-двенадцати месяцев Blue Water продолжит демонстрировать возможности своих систем, одновременно определяя, строить ли собственную верфь или сотрудничать с одной из десятков недоиспользуемых существующих, которые в настоящее время строят паромы, буксиры и другие суда.
Для таких компаний, как Blue Water, открытым вопросом остается, будет ли в конечном итоге достаточно большой рынок для их товаров. Известно, что крупные военные контракты США трудно получить новым компаниям. Между тем, ВМС, которые давно стремятся увеличить свой автономный флот, сократили собственные расходы на исследования и разработки на 4,8% в этом финансовом году , выделив всего 172 миллиона долларов на беспилотные надводные аппараты и 192 миллиона долларов на беспилотные подводные аппараты.
Технические проблемы также существенны. Соленая вода, экстремальные температуры и грозы являются нормой в открытом водном проходе — и часто обычным судам приходится делать ремонт во время движения. Обеспечение бесперебойной работы всех этих систем — от топливных насосов до датчиков — без участия людей будет высокой планкой.
«Ошибки не допускаются», — сказал Гамильтон. «Последнее, что нужно ВМС, — это мертвый корабль посреди Тихого океана». Следующим шагом для компании станет создание прототипа и попытка плавания. «Для ВМС увидеть — значит поверить», — сказал он.